¿Cuál es nuestro objetivo?

La degeneración macular asociada a la edad (DMAE) es una enfermedad oftalmológica que ocasiona pérdida progresiva de la agudeza visual y ceguera debido al deterioro de la mácula. La mácula es una zona amarillenta de tejido sensible a la luz que se encuentra en la parte posterior del ojo, en el centro de la retina. Esta área proporciona la agudeza visual y nos permite percibir detalles finos y pequeños. Cuando la mácula no funciona correctamente, las áreas del centro del campo visual empiezan a perder nitidez. Los pacientes con DMAE avanzada pueden estar afectados en su capacidad de leer, reconocer caras, conducir, etc., lo que condiciona muchas actividades necesarias para la vida cotidiana.

Más de 800.000 personas en España padecen esta enfermedad que, de hecho, es la principal causa de ceguera en adultos en los países desarrollados. El tabaquismo, la edad avanzada, antecedentes familiares de degeneración macular, un alto nivel de colesterol en la sangre, entre otros, son factores que predisponen a padecer DMAE. Al ser una enfermedad asociada con la edad, se prevé que afecte a un número cada vez mayor de personas en sociedades con una población longeva en crecimiento. A pesar de su alta prevalencia, no existen tratamientos efectivos para la forma no exudativa de esta enfermedad (DMAE seca); por todo esto, es esencial impulsar el desarrollo de nuevas terapias que mitiguen el alto impacto social y económico de la DMAE.

Durante la última década la terapia celular ha emergido como una nueva alternativa terapéutica para enfermedades degenerativas que producen ceguera. Esta terapia consiste en la sustitución de células de la retina que resultan dañadas por la enfermedad por otras células nuevas. Las células a sustituir pueden ser fotorreceptores o epitelio pigmentario de la retina (EPR).

La DMAE se inicia con la degeneración y perdida de células del EPR de la mácula. Por esta razón, el remplazo de las células muertas por un nuevo EPR ha sido propuesto como una estrategia prometedora para su tratamiento. Inicialmente se trató de obtener el EPR para realizar trasplantes a partir de diversas fuentes: de una zona sana del propio EPR del paciente, de EPR procedente de fetos humanos, de líneas celulares derivadas de EPR; todo ello con escaso éxito. Más recientemente, ensayos muy prometedores obtienen EPR por diferenciación en el laboratorio a partir de células pluripotentes (células madres embrionarias-ESC o células pluripotentes inducidas-iPS).

Los últimos ensayos clínicos se han realizado en el Reino Unido, Estados Unidos y Japón para evaluar la seguridad y eficacia de los trasplantes de EPR derivado de ESC o iPS. Los resultados de estos estudios, en forma general, han demostrado que el trasplante es seguro para el paciente de DMAE, pero la eficacia en cuanto a mejorar la agudeza visual es variable, incluso en algunos ensayos la mejoría obtenida ha sido muy escasa. Hay numerosos factores que deben ser ajustados para convertir el trasplante de EPR en un tratamiento regular para aquellos pacientes de DMAE que lo necesiten.

El objetivo principal de este proyecto es producir un bio-parche macular de calidad clínica para trasplante celular en pacientes con degeneración macular y probar su calidad y su utilidad para el trasplante en un ensayo preclínico. La intención es lograr obtener información sobre la seguridad y eficacia del trasplante, lo cual nos permitirá impulsar un ensayo clínico futuro que, en última instancia, se llevaría a cabo en personas afectadas por la degeneración macular donde se evaluaría, entre otras variables, la recuperación de la agudeza visual.

Los objetivos específicos de este proyecto son:

i) Generar líneas de células pluripotentes inducidas (iPS) reprogramadas a partir de monocitos de controles sanos y caracterizar sus complejos de antígenos leucocitarios humanos (HLA).

ii) Producir, bajo condiciones GMP, el injerto biocompatible de células del epitelio pigmentario de la retina (EPR) derivadas de las iPS y cultivadas sobre un hidrogel nanoestructurado de fibrina-agarosa (NFAH).

iii) Optimizar la técnica quirúrgica y los dispositivos necesarios para facilitar el trasplante subretiniano del implante.

iv) Evaluar la seguridad y la eficacia del injerto de EPR derivado de iPS en modelos experimentales de DMAE.